B. axillaris trưởng thành đạt kích thước khoảng 20 cm. Nửa thân trước của B. axillaris đực có màu nâu đỏ tách biệt với nửa thân sau có màu trắng; đuôi và cuống có màu cam nhẹ. Gốc vây ngực có đốm đen lớn, và cũng có 2 đốm đen ở phía sau vây lưng và vây hậu môn. Các vây có màu vàng. Mống mắt màu đỏ đậm. Cá mái và cá con có màu nâu đỏ sẫm với những mảng đốm lớn màu trắng trên mõm, thân và gốc đuôi. Ở Bodianus mesothorax, chúng có đốm vàng thay vì trắng như B. axillaris[3][4].

Số gai ở vây lưng: 12; Số tia vây mềm ở vây lưng: 9 - 10; Số gai ở vây hậu môn: 3; Số tia vây mềm ở vây hậu môn: 12 - 13; Số tia vây mềm ở vây ngực: 14 - 15[4].

Thức ăn của B. axillaris là những loài động vật không xương sống vỏ cứng. Cá con chuyên dọn ký sinh trùng bám trên cá lớn (cá trưởng thành thỉnh thoảng cũng làm điều này). Loài này được đánh bắt để phục vụ cho ngành thương mại cá cảnh[1][2].